Denn so hat Gott die Welt geliebt …

Johannes 3,16 ist wahrscheinlich der bekannteste Bibelvers überhaupt. Die meisten von uns kennen ihn auswendig. Er begleitet uns auf Postern, Tassen und Kugelschreibern. Das bringt allerdings eine Gefahr mit sich: Wir sind daran gewöhnt, ihn isoliert wahrzunehmen.

Dabei sollte uns eigentlich klar sein, dass dieser Vers kein Einzelgänger ist. Schließlich beginnt er mit „Denn“ – und kein vernünftiger Text beginnt mit „denn“. Mit „denn“ wird immer an etwas angeknüpft, das zuvor gesagt wurde. Das wäre in diesem Fall zumindest der vorhergehende Satz (Joh 3,14–15), vielleicht auch mehr.

Der Blick auf die Textstruktur zeigt tatsächlich, dass eine besonders enge Verbindung zu 3,14–15 besteht. Und natürlich sollte man 3,14–15 wiederum im Kontext des Gesprächs zwischen Jesus und Nikodemus lesen. Wenn wir Johannes 3,16 also noch besser verstehen wollen, benötigen wir die Weitwinkelperspektive.

Im Folgenden werden wir deshalb zunächst in die faszinierende Gesamtschau eintauchen, die im Laufe des Kapitels entsteht. Anschließend untersuchen wir, wie die beiden Sätze (3,14–15 und 3,16) im Einzelnen miteinander verknüpft sind und was das konkret bedeutet.

Das ganz große Bild

In Vers 10 stellt Jesus Nikodemus die erstaunte Frage: „Du bist der Lehrer Israels und verstehst das nicht?“ Nikodemus hätte also verstehen sollen. Warum? Weil Jesu Aussagen im Alten Testament verankert sind, das dem Theologen Nikodemus ja bestens vertraut war. Bei gewissen Stichwörtern hätte bei ihm etwas klingeln müssen. Jesus reiht in diesem Gespräch Stichwort an Stichwort und zeichnet so das ganz große Bild:

1. „Reich Gottes“ (3,3.5) – „ewiges Leben“ (3,15–16)

Direkt zu Beginn ihres Gesprächs konfrontiert Jesus Nikodemus mit der Zugangsbedingung zum „Reich Gottes“. Dieser Begriff taucht zwar so im Alten Testament nicht auf, war aber das, worauf das damalige Judentum hoffte.

Natürlich ist Gott generell der souveräne Herrscher über die gesamte Erde (vgl. Ps 93,1). Besonders die Propheten eröffneten aber die Aussicht, dass Gott seine Herrschaft eines Tages in einer weitaus umfassenderen und unvorstellbar herrlichen Weise aufrichten wird. Dieses Reich wird von Frieden und Gerechtigkeit geprägt sein. Es wird ein ewiges Reich sein, in dem ein Nachkomme Davids regiert (vgl. Jes 9,1–6). Sogar die Hoffnung auf eine Auferstehung verband sich damit (vgl. Dan 12,2). Die Aufrichtung von Gottes Gerechtigkeit wird außerdem das Gericht über alle Gottlosen mit sich bringen (vgl. Jes 24–27). Ein Jude wie Nikodemus ging selbstverständlich davon aus, einen Platz in Gottes Reich zu haben – was Jesus allerdings so nicht bestätigte.[1]

Uns ist der Begriff „Reich“ (Gottes/der Himmel) aus den anderen Evangelien wohlbekannt. Im Johannesevangelium erscheint er jedoch nur hier und in Kapitel 18. Diese Hoffnung wird bei Johannes meist durch die Rede vom (ewigen) „Leben“ zum Ausdruck gebracht.[2]

2. „Aus Wasser und Geist“ (3,5)

Für die Teilhabe an Gottes Reich ist es notwendig, „aus Wasser und Geist“ geboren zu werden.

Nikodemus hätte dabei an Hesekiel 36,25–27 denken sollen:[3] Gott verheißt, eines Tages Israels Unreinheit zu beseitigen, indem er „reines Wasser“ über sie sprengt. Er wird seinen Geist in ihr Inneres legen und ihnen ein neues, gehorsames Herz geben. Dabei wird das Ausmaß der benötigten Erneuerung deutlich: Sich ordentlich Mühe zu geben, reicht nicht. Der ganze Mensch muss neu werden, und dafür ist er vollständig auf Gottes Wirken angewiesen.

Bei Hesekiel wird das direkt im Anschluss (37,1–14) durch die Vision von den Totengebeinen dramatisch sichtbar: Die Toten können sich nicht mehr selbst helfen. Doch in diesen Versen weht Gottes ruach (in unseren Bibeln übersetzt mit „Geist“, „Odem“ und „Wind“, griech. pneuma), der eine Neuschöpfung bewirkt und den Auferweckten gegeben wird. Der „Wind“ (pneuma), den Jesus in Johannes 3,8 zur Veranschaulichung nennt, ist daher kein so zufälliges Beispiel, wie es anhand unserer Bibeln scheinen kann.[4]

3. Der „Sohn des Menschen …“ (3,13–14)

Wir verstehen die Bezeichnung „der Sohn des Menschen“ sofort als Synonym für „Jesus“. Schließlich bezeichnet sich Jesus in den Evangelien häufig so. Für Nikodemus war der „Sohn des Menschen“ jedoch eine Gestalt, die Daniel in einer Vision gesehen hatte. Daniel beschreibt ihn:

„Ich sah in den Nachtgesichten, und siehe, es kam einer mit den Wolken des Himmels, gleich einem Sohn des Menschen; und er gelangte bis zu dem Hochbetagten und wurde vor ihn gebracht. Und ihm wurde Herrschaft, Ehre und Königtum verliehen, und alle Völker, Stämme und Sprachen dienten ihm; seine Herrschaft ist eine ewige Herrschaft, die nicht vergeht, und sein Königtum wird nie zugrunde gehen.“ (Dan 7,13–14)

Diesem Menschensohn wird von Gott unvergleichliche Macht und Herrlichkeit verliehen. Er wird für immer regieren. Wieder klingt das „Reich“ an, der Blick wird nun aber auf den Herrscher und seine Inthronisation gelenkt.

4. „… muss erhöht werden“ (3,14)

Jesus nimmt an dieser Stelle Bezug auf eine Begebenheit aus Israels Wüstenwanderung (vgl. 4Mose 21,4–9): Weil das Volk zum x-ten Mal murrte, schickte Gott feurige Schlangen, durch deren Bisse viele Menschen starben. Das Volk, von seiner Sünde überführt, bat Mose um Fürbitte. Dieser erhielt von Gott die Anweisung, eine Schlange aus Metall herzustellen, sie gut sichtbar oben an einer Stange zu befestigen „und es soll geschehen, wer gebissen worden ist und sie ansieht, der soll am Leben bleiben!“ (V. 8).

Wie diese metallene Schlange, so muss auch der Menschensohn „erhöht“ werden (ὑψόω – hypsoo). Und wie damals jeder, der die Schlange ansah, am Leben blieb, so wird jeder, der an den Menschensohn glaubt, ewiges Leben haben (vgl. Joh 3,15).

Wenn es rückblickend auf die Schlange in der Wüste heißt, dass sie „erhöht“ wurde, dann ist das natürlich im buchstäblichen Sinne gemeint. Sie wurde an einem Pfahl befestigt und dieser hoch aufgerichtet. Wie ist das aber bei dem „Menschensohn“? Wir denken dabei sofort an Jesu Kreuzigung: Er wurde ebenfalls an einem Pfahl befestigt, der dann aufgerichtet wurde. Und dieser Gedanke ist richtig – nur kannte Nikodemus den Rest des Evangeliums noch nicht.

Man könnte allerdings Daniels Menschensohn-Szene ohne weiteres in einem anderen Sinne als „erhöht werden“ bezeichnen: jemanden groß machen, zu Ehren bringen. Oftmals bedeutet ὑψόω genau dies (vgl. Jos 3,7; Lk 1,52), daher war das für Nikodemus sicherlich naheliegender.

Für sich genommen, scheint auch Jesaja 52,13 in letztere Kategorie zu gehören: „Siehe, mein Knecht wird einsichtig handeln, er wird erhoben sein, erhöht werden und sehr erhaben sein.“ Doch mit diesem Vers beginnt Jesajas bekanntes Lied vom leidenden Gottesknecht (vgl. Jes 52,13–53,12), die klarste alttestamentliche Beschreibung von Jesu stellvertretendem Leiden und Sterben.[5] Dass sich die Erhöhung (auch) auf Jesu Tod bezieht, wird in Johannes 12,32–34 bestätigt.

Wenn nun der „Sohn des Menschen“ „erhöht“ werden muss, fließen in dieser Aussage Jesu die Herrlichkeitsgestalt des Menschensohns und der leidende Gottesknecht zusammen.[6] Der Weg zur Krone führt über das Kreuz. Jesus wird (am Kreuz) „erhöht“, ehe er (zum Herrn, vor dem sich jedes Knie beugen muss) „über alle Maßen erhöht“ wird (vgl. Phil 2,9).

In diesem Gespräch mit Nikodemus zeichnet Jesus das ganz große Bild und erklärt, was (mit göttlicher Notwendigkeit) geschehen „muss“, damit Menschen „das ewige Leben“ – Anteil an „Gottes Reich“ – haben können.

Was Gottes Liebe damit zu tun hat

Ob wir es gemerkt haben oder nicht, wir befinden uns längst in Johannes 3,14–15, also in dem Satz, an den Vers 16 direkt anknüpft:

„Und wie Mose in der Wüste die Schlange erhöhte, so muss der Sohn des Menschen erhöht werden, damit jeder, der an ihn glaubt, ewiges Leben hat. Denn so hat Gott die Welt geliebt, dass er seinen einzigen Sohn gab, damit jeder, der an ihn glaubt, nicht verloren geht, sondern ewiges Leben hat.“ (Joh 3,14–16 ELB)

Zwischen diesen beiden Sätzen gibt es mehrere Verbindungen.

1. „Damit jeder, der an ihn glaubt, ewiges Leben hat“

Zunächst fällt der fast übereinstimmende Wortlaut von Vers 15 und dem Ende von Vers 16 auf (abgesehen von der Ergänzung in Vers 16: „nicht verloren geht, sondern“[7]).

Diese gleiche Zielsetzung („damit“) lässt erkennen, dass auch der vorhergehende Teil das Gleiche meint. Dass Gott „seinen einzigen Sohn gab“ und dass „der Sohn des Menschen erhöht“ wird, ist der gleiche Vorgang, nur aus einer anderen Perspektive.

Daraus ergibt sich die (eigentlich – wenn wir uns nicht schon so daran gewöhnt hätten …) sehr erstaunliche Tatsache, dass nicht nur der „Menschensohn“ und der leidende Gottesknecht ein- und dieselbe Person sind, sondern dass es sich dabei um Gottes einzigen Sohn handelt.

2. „Denn“

Wie eingangs schon erwähnt, besteht eine weitere Anbindung an den vorhergehenden Satz durch das Wörtchen „denn“ (γὰρ – gar). Die Funktion eines durch γὰρ eingeleiteten Satzes besteht darin, die vorherige Aussage durch zusätzliche Informationen zu untermauern.[8] Nicht der eigentliche Argumentationsstrang wird weitergeführt, sondern das soeben Gesagte unterfüttert.[9]

Das bedeutet, dass die „eigentliche“ Aussage schon gemacht wurde und im vorhergehenden Satz zu finden ist. Da wir mittlerweile gesehen haben, wie inhaltsschwer dieser Satz ist („Der Sohn des Menschen muss erhöht werden, damit jeder, der an ihn glaubt, ewiges Leben hat“), lässt sich das durchaus nachvollziehen.

Tatsächlich gehen viele Ausleger davon aus, dass Jesu Worte mit Vers 15 enden und dass ab Vers 16 ein – natürlich ebenfalls inspirierter – Kommentar des Apostels Johannes vorliegt (in dem er u.a. Verbindungslinien zum Prolog in 1,1–18 zieht).[10] Falls das zutrifft, würde es gut zu dieser Einordnung passen: 3,14–15 ist der Höhepunkt von Jesu Rede, der Kommentar ab 3,16 unterstreicht diese Aussage Jesu, indem er weiteres Material dazu liefert.

3. „So“

Wir sind im Allgemeinen daran gewöhnt, das „so“ in Johannes 3,16 als „so sehr“ zu hören. Dieses Verständnis ist möglich[11], aber nicht so naheliegend, wie es zunächst scheinen mag. Wenn man „so“ als „so sehr“ liest, haben wir hier keine weitere Verbindung zu 3,14–15. „So sehr“ bezieht sich dann auf „geliebt“ und verweist auf das Ausmaß dieser Liebe, das veranschaulicht wird durch: „dass er seinen einzigen Sohn gab“.

Griechisch-Experten weisen an dieser Stelle aber immer wieder darauf hin, dass οὕτως (houtos) gewöhnlich „so, auf diese Weise“ bedeutet.[12] Der Blick in deutsche Bibelausgaben zeigt, dass diese Bedeutung dort teils auch umgesetzt wird, z.B. NEÜ: „Denn so hat Gott der Welt seine Liebe gezeigt“ oder NGÜ: „Denn Gott hat der Welt seine Liebe dadurch gezeigt“. Manche Bibeln belassen es bei einem eher mehrdeutigen „so“ (wie Elberfelder und Zürcher: „Denn so hat Gott die Welt geliebt“[13]), manche verweisen in einer Fußnote auf die Alternative.[14] Menge und Schlachter übersetzen „so sehr“.

Im Neuen Testament kommt οὕτως mehr als zweihundert Mal vor und wird praktisch durchgängig im Sinne von „so, auf diese Weise“ übersetzt.[15] Dieses „so“ funktioniert als eine Art Platzhalter: Es holt eine Aussage des Kontexts in den aktuellen (Teil-)Satz, z.B.:

„Der Wind weht, wo er will, und du hörst sein Sausen; aber du weißt nicht, woher er kommt und wohin er geht. So [wie die genannten Eigenschaften des Windes] ist jeder, der aus dem Geist geboren ist.“ (Joh 3,8)

Dabei kann οὕτως etwas Vorhergehendes aufgreifen (wie hier), es kann aber auch auf etwas Nachfolgendes verweisen (z.B. 21,1). Für das Johannesevangelium ist Johannes 21,1 aber die einzige Stelle, in der auf etwas Nachfolgendes verwiesen wird. An allen anderen Stellen wird mit „so“ etwas bereits Gesagtes aufgegriffen (vgl. 4,6; 5,21.26; 7,46; 11,48; 12,50; 13,25; 14,31; 15,4; 18,22).[16] Auch in der Kombination οὕτως γὰρ (houtos gar) bezieht es sich meist auf etwas Vorheriges (vgl. Mt 3,15; 5,12; Apg 13,8; 20,13; 1Petr 3,5; 2Petr 1,11).

Es spricht also einiges dafür, dass οὕτως als „so, auf diese Weise“ zu verstehen ist und sich auf die vorhergehende Aussage bezieht (die wir bereits als „eigentliche“ Aussage identifiziert haben): „Der Sohn des Menschen muss erhöht werden, damit jeder, der an ihn glaubt, ewiges Leben hat.“[17]

Wie Gottes Liebe ist

Ist „so sehr“ dann falsch? Nicht wirklich, nur zu klein, weil eindimensional. Es engt den Fokus von „so“ auf einen Aspekt ein (Gottes Liebe ist so groß), während das offenere „so“ auf das Evangelium als Ganzes verweist:[18]

„Und wie Mose in der Wüste die Schlange erhöhte, so muss der Sohn des Menschen erhöht werden, damit jeder, der an ihn glaubt, ewiges Leben hat. Denn so – auf diese soeben genannte Weise – liebte Gott die Welt, sodass er seinen einzigen Sohn gab, damit jeder, der an ihn glaubt, nicht verloren geht, sondern ewiges Leben hat.“

Das heißt: Gottes Liebe zur Welt manifestiert sich in seinem gesamten Heilsplan – in der Erhöhung des Menschensohns, der den Weg des Gottesknechts geht, mit dem Ziel, verlorenen Menschen ewiges Leben, d.h. den Zugang zu seinem Reich, zu ermöglichen. Und als wäre das noch nicht überwältigend genug, erfahren wir sogleich, dass es sich bei diesem Retter um Gottes einzigen Sohn handelt.

Gott bereitet für uns ein unsagbar herrliches Reich vor – so ist Gottes Liebe.

Gott schenkt durch seinen Geist toten Menschen eine Neugeburt – so ist Gottes Liebe.

Über Gottes Reich wird der von ihm eingesetzte König regieren – so ist Gottes Liebe.

Gottes gehorsamer Knecht, sein eigener Sohn, geht für uns den Weg bis ans Kreuz – so ist Gottes Liebe.

Wenn wir Gottes Liebe besser kennenlernen wollen – nicht nur ihr Ausmaß, sondern wie sie ist –, müssen wir in das Evangelium eintauchen, und zwar in all seinen Facetten, sei es im Alten oder im Neuen Testament, in Vergangenheit, Gegenwart oder Zukunft.