Elisabeth Elliot – Ehefrau von Jim Elliot, Mutter, Glaubensheldin, mutige Missionarin, Buchautorin, Ikone des amerikanischen Christentums … Es gibt viele Bezeichnungen, die auf diese Frau zutreffen. Auch in Deutschland ist sie vielen evangelikalen Christen nach wie vor ein Begriff und ein Vorbild, auch wenn ihre Person zunehmend in Vergessenheit zu geraten droht.

Um dem entgegenzuwirken, schrieb Ellen Vaughn nach Elisabeth Elliots Tod im Jahr 2015 eine Biographie in zwei Teilen. Der erste Band ist nun unter dem Titel Elisabeth Elliot: Jahre des Wachsens auch auf Deutsch erschienen. Er umfasst drei Teile und behandelt den Zeitraum von Elisabeths Kindheit über ihre Ausbildung, die Beziehung zu Jim Elliot und die Jahre in Ecuador bis zu ihrer Rückkehr in die Vereinigten Staaten in ihren mittleren Dreißigern. Band 2, der voraussichtlich 2026 auf Deutsch erscheinen wird, beleuchtet ihr weiteres Leben und ihren Dienst in den USA und weltweit, ihre zwei späteren Eheschließungen und ihr Lebensende.

In ihrem Epilog beschreibt Ellen Vaughn, deren Bücher es bis auf die Bestsellerliste der New York Times geschafft haben, wie sie sich akribisch durch Elisabeth Elliots zahlreiche Tagebücher, Briefe und andere Hinterlassenschaften arbeitete und die Beobachtungen anderer Menschen aufnahm, um die „Umrisse dieser Frau“ (S. 411) zu erkennen und ihre Persönlichkeit auf Papier nachzuzeichnen. Dabei geht es ihr um mehr als die chronologischen Ereignisse. Auf authentische Weise stellt sie dem Leser eine Frau vor, die durch ihre Disziplin, ihre Entschiedenheit und ihren Gehorsam vielen als Vorbild dient und deshalb im Verlauf ihres Lebens immer wieder auf ein Podest gehoben wird. Trotzdem verschweigt Vaughn auch Elisabeth Elliots Schwächen nicht, nimmt den Leser mit hinein in ihre Kämpfe und schafft auf diese Weise ein sehr nahbares Porträt dieser mutigen und begabten Frau.

Werden

Das Buch beginnt seinen einführenden Teil mit Jim Elliot. Das mag einerseits verwunderlich sein, ist andererseits aber auch folgerichtig, denn Elisabeth Elliot wurde erstmalig einem größeren Publikum bekannt, als ihr erster Mann auf grausame Weise umgebracht wurde und sie im Anschluss seine Geschichte erzählte und seine Arbeit weiterführte.

Davon ausgehend, berichtet Ellen Vaughn davon, wie sie selbst Elisabeth Elliot kennen- und lieben lernte. Sie skizziert den groben Lebensverlauf und stellt die Frage, warum es wichtig ist, die Geschichte dieser Person zu erzählen. Dafür nennt sie zwei Gründe: Den Lesern, die Elisabeth Elliot schon kennen, dient sie als Vorbild. Für diejenigen, die sie noch nicht kennen (und das werden im Verlauf der Zeit naturgemäß immer mehr werden), beschreibt Vaughn ihre Motivation: „Diese tapfere Frau des Glaubens wollte ich einer Generation vorstellen, die sie nicht kennt“ (S. 29). Dabei greift sie Elliots Worte auf, die diese verwendete, um eine von ihr geschriebene Biographie eines anderen Missionars zu kommentieren: „Es ist eine Geschichte, die ich versucht habe, mit so viel Aufrichtigkeit, Mitgefühl, Klarheit und Nachsicht zu erzählen, wie ich nur habe“ (S. 35).

Wachsen

Der zweite Teil bildet den Kern der Biographie und zeichnet Elisabeth Elliots Leben von ihrer Geburt im Dezember 1926 bis zu ihrer Abreise aus Ecuador im Jahr 1963 nach.

Elisabeth „Betty“ Howard wurde in Brüssel als zweites Kind von US-amerikanischen Missionaren geboren, doch schon wenige Monate später zog die Familie zurück in die USA, wo der Vater für die Zeitschrift Sunday School Times arbeitete. Die Eltern achteten sehr auf Ordnung, Disziplin und Bildung, liebten ihre sechs Kinder jedoch von Herzen und sorgten dafür, dass sie eine unbeschwerte Kindheit hatten. Bettys Interesse an der Missionsarbeit wurde früh geweckt, indem die Familie regelmäßig Missionare einlud, doch bevor sie konkrete Schritte in diese Richtung unternehmen konnte, widmete sie sich ihrer Ausbildung.

Mit 14 Jahren besuchte sie ein christliches Internat in Florida und schrieb sich später am Wheaton College ein, wo sie sich für ihre spätere Tätigkeit als Übersetzerin ausbilden ließ und auch ihren ersten Ehemann Jim Elliot kennenlernte. Ihre lange Liebesgeschichte ist unter anderem durch Bettys spätere Bücher gut dokumentiert.

Nach verschiedenen Zwischenstationen reiste Betty 1952 als ledige Missionarin nach Ecuador aus und machte ihre ersten Erfahrungen in der Volksgruppe der Colorados. In dieser Zeit wurden durch verschiedene Ereignisse „Bettys feste Vorstellungen über Gottes Willen zerstört, auf teils schockierende und brutale Weise. Bei den Colorados war sie, vielleicht zum ersten Mal, mit dem monolithischen, undurchdringlichen Geheimnis konfrontiert, das Gottes Wege umgibt“ (S. 159).

Im Herbst 1953 heirateten Jim und Elisabeth Elliot und begannen ihre gemeinsame Arbeit in Puyupungu im Osten von Ecuador. Mehr und mehr fühlten sie und andere befreundete Missionare die Überzeugung, dass Gott sie zu den Waorani rief, einer Volksgruppe, die im Dschungel lebte und Fremden gegenüber sehr feindselig war. Die Kontaktaufnahme zu diesem Volk führte im Januar 1956 zum Tod von Jim und seinen vier Kollegen und ließ Betty als Witwe mit einem kleinen Kind zurück.

Während sie ihre Arbeit in den nächsten Jahren fortführte und sich als Buchautorin einen Namen machte, knüpfte Betty erste Kontakte mit Waorani-Frauen. Schließlich zog sie gemeinsam mit ihrer Tochter Valerie und einer anderen amerikanischen Missionarin, Rachel Saint, in eine Waorani-Siedlung. Es war eine äußerst herausfordernde Zeit für sie, denn „wie Betty im Laufe der nächsten Jahre öfter feststellen sollte, waren Rachel und sie, was ihre Persönlichkeiten, Ansichten und Vorlieben anging, maximal unterschiedlich“ (S. 306). Betty war zwar eine äußerst begabte Linguistin, doch die schwierige Zusammenarbeit mit Rachel führte schlussendlich dazu, dass sie sich im Jahr 1963 dazu entschied, Ecuador zu verlassen und in die USA zurückzukehren.

Wirken

Band 1 endet mit einigen zusammenfassenden Kapiteln, die unter anderem infrage stellen, wie Menschen üblicherweise versuchen, den Erfolg oder Misserfolg eines Lebens einzuschätzen. Kapitel 37 trägt den Titel „Die irrelevante Frage“ und zeigt auf, dass „Erfolg“ letztlich eine „wertlose Maßeinheit“ ist (S. 387), denn „unser Gehirn hat einfach nicht genügend übernatürliche Dimensionen, um das unergründliche, souveräne, jede Quantentheorie übersteigende Wirken Gottes verstehen zu können, das zu seiner Ehre aus vergangenen Ewigkeiten in zukünftige Ewigkeiten strahlt“ (S. 388). In Bezug auf die Evangelisation formulierte Elisabeth Elliot es folgendermaßen:

„Ich denke, das allgemeine Verständnis von Missionsarbeit besagt, dass sie dazu da ist, [Menschen] zu Christus zu bringen. Gott allein weiß, ob auch nur irgendetwas in meiner ‚Missionarskarriere‘ jemals irgendwie dazu beigetragen hat. Aber vieles in dieser ‚Karriere‘ hat mich zu Christus gebracht.“ (S. 410)

Kapitel 38 schließt mit der wirklich relevanten Frage nach dem Gehorsam Gottes Anweisungen gegenüber an. In dieser Hinsicht ist Elisabeth Elliot ein großartiges Beispiel, da die Frage nach dem, was Gott von ihr wollte, stets maßgebend für ihre Entscheidungen war. Dabei erkannte sie, dass Leid, so gern die Menschen es auch ausklammern, ein unabdingbarer Teil des Lebens ist, durch den Gott wirkt. Joni Eareckson Tada schreibt dazu in ihrem Vorwort zum Buch:

„Ihre [Elliots] Bemerkung [zum Thema Leid und seinen Auswirkungen] brachte es wirklich auf den Punkt – und das war es, was ich an ihr bewunderte. Mir gefiel ihre nüchterne Einstellung: zu leben, um täglich für Christus zu sterben. Das war eine sachliche Herangehensweise an die Dinge: Steh einfach wieder auf, mit Gottes Gnade, nimm dein Kreuz auf die Schultern und folge deinem Retter auf dem blutigen Weg nach Golgatha. Und beschwere dich nicht darüber.“ (S. 11)

Ein wertvolles Buch

Ellen Vaughn verbindet auf rund 450 Seiten viele Fakten zu dem sehr gut lesbaren Lebensbild einer begabten, introvertierten, oft unnahbar wirkenden, aber vielschichtigen Frau. Dabei gibt das Buch nicht nur einen Einblick in Elisabeth Elliots Leben. Es beschreibt auch die US-amerikanische Kultur, in der sie lebte, und ist sehr aufschlussreich in Bezug auf das Zusammenspiel von Missionaren und Missionsgesellschaften in der evangelikalen Welt Ecuadors und der USA. Joni Eareckson Tada schreibt dazu:

„Wir wollen einen Nachfolger Christi sehen, der der Sünde den Kampf ansagt und allen Widrigkeiten trotzt, einen, dessen fester Charakter nicht auseinandergenommen werden kann. Wir sehnen uns nach einer packenden Geschichte, die es in sich hat. Eine Geschichte, die sich vom Mittelmaß abhebt. Die uns begeistert und beflügelt.“ (S. 13)

Mit dem vorliegenden ersten Band hat Ellen Vaughn diese Geschichte durch ihre sorgfältige Recherche und in ausdrucksstarkem Schreibstil geliefert und weckt dadurch Vorfreude auf Band 2.

Buch

Ellen Vaughn, Elisabeth Elliot: Jahre des Wachsens, Bielefeld: CLV, 2025, 448 Seiten, EUR 18,90. Das Buch kann auch direkt beim Verlag bestellt werden.