Wie ein Christ das Ende der Sklaverei herbeiführte

Gegen große Widerstände kämpfte William Wilberforce, ein evangelikaler Parlamentarier, für die Abschaffung des afrikanischen Sklavenhandels und gegen die Sklaverei selbst, bis beides im Britischen Empire verboten war. Der Kampf beanspruchte fast 46 Jahre seines Lebens (1787–1833). Niederlagen und Rückschläge hätten einen gewöhnlichen Politiker dazu gebracht, sich einer populäreren Sache zuzuwenden. Obwohl er von 21 bis 74 Jahren nie eine Parlamentswahl verlor, wurde die Abschaffung des Sklavenhandels elfmal abgelehnt, bevor sie 1807 schließlich beschlossen wurde. Und die Abschaffung der Sklaverei selbst errang ihren entscheidenden Sieg erst drei Tage vor seinem Tod im Jahr 1833. Was war die Wurzel dieser Ausdauer im Eintreten für öffentliche Gerechtigkeit?

Party-liebender Jungpolitiker

Wilberforce wurde am 24. August 1759 in Hull, England, geboren. Als Kind bewunderte er George Whitefield, John Wesley und John Newton. Bald jedoch ließ er den evangelikalen Einfluss hinter sich. Über seine späteren Schuljahre sagte er: „Ich habe überhaupt nichts getan.“ Dieser Lebensstil setzte sich am St John’s College in Cambridge fort. Er lebte vom Vermögen seiner Eltern und kam mit wenig Arbeit durch. Er verlor das Interesse am biblischen Glauben und liebte die Gesellschaft der gesellschaftlichen Elite.

Spontan kandidierte Wilberforce 1780, mit 21 Jahren, für den Sitz im House of Commons seiner Heimatstadt Hull. Er gab 8.000 Pfund für die Wahl aus. Geld und außergewöhnliche Redegabe trugen ihm den Sieg über beide Gegenkandidaten ein. So begann seine fünfzigjährige politische Laufbahn als nachtaktiver, partyfreudiger Ungläubiger aus der Oberschicht.

„Die große Veränderung“

In den langen sitzungsfreien Zeiten reiste Wilberforce mit Freunden oder Familie. Im Winter 1784, mit 25 Jahren, lud er auf einen Impuls hin Isaac Milner – seinen früheren Lehrer und Freund aus der Grammatikschule, inzwischen Tutor am Queens’ College, Cambridge – ein, zusammen mit ihm, seiner Mutter und seiner Schwester an die französische Riviera zu fahren. Zu seiner Überraschung erwies sich Milner als überzeugter Christ – ohne die Stereotype, die Wilberforce gegen Evangelikale aufgebaut hatte. Sie sprachen stundenlang über den christlichen Glauben.

Im folgenden Sommer reiste er erneut mit Milner und sie diskutierten stundenlang am griechischen Neuen Testament. Langsam wurde seine „intellektuelle Zustimmung zur tiefen Überzeugung“[1]. Eines der ersten Anzeichen dessen, was er „die große Veränderung“ – seine Bekehrung – nannte, war die Geringschätzung, die er für seinen Wohlstand und Luxus empfand, besonders auf diesen Reisen. Gleich zu Beginn seines christlichen Lebens wurde der Same für seine spätere Fürsorge für die Armen gelegt – ebenso wie der Entschluss, sein ererbtes Vermögen und seine hohe gesellschaftliche Stellung zum Segen der Unterdrückten einzusetzen.

„Zwei große Ziele“

Ein Jahr nach seiner Bekehrung wurde ihm Gottes Berufung für sein Leben deutlich. Am 28. Oktober 1787 schrieb er in sein Tagebuch: „Der allmächtige Gott hat mir zwei große Ziele aufs Herz gelegt: die Unterdrückung des Sklavenhandels und die Reformation der Sitten (der Moral)“[2]. Kurz nach Weihnachten 1787, wenige Tage vor der Parlamentspause, kündigte Wilberforce im House of Commons an, zu Beginn der neuen Sitzungsperiode einen Antrag zur Abschaffung des Sklavenhandels einzubringen. Es sollten zwanzig Jahre vergehen, bis Commons und Lords die Abschaffung gesetzlich vollzogen. Doch je mehr er sich in die Sache vertiefte und je mehr er von den Gräueltaten hörte, desto entschlossener wurde er.

Im Mai 1789 erklärte er dem Unterhaus, wie er zu seiner Überzeugung gekommen war:

„Ich gestehe Ihnen: So ungeheuerlich, so schrecklich, so unheilbar erschien mir die Bosheit, dass mein Entschluss zur Abschaffung feststand. … Was immer die Folgen sein mögen, von nun an habe ich beschlossen, niemals zu ruhen, bis ich ihre Abschaffung erreicht habe.“[3]

„283 Ayes“

Der zwanzigjährige Widerstand speiste sich aus den finanziellen Vorteilen für Händler und Wirtschaft. Produktion ohne Sklavenarbeit war für viele unvorstellbar. Das brachte Wilberforce mehrfach in Lebensgefahr. Schmerzhaft waren auch die Verluste von Freunden, die nicht länger mit ihm kämpften und sich entfremdeten. Hinzu kam massiver politischer Druck aufgrund internationaler Verflechtungen. Solche finanziellen und politischen Argumente hielten das Parlament jahrzehntelang in Bann.

Doch 1807 kam der Sieg. Die moralische Vision und das politische Momentum der Abschaffung wurden unwiderstehlich.

„Das Haus erhob sich fast vollzählig und wandte sich Wilberforce in einem Ausbruch parlamentarischen Beifalls zu. Plötzlich hallten – ganz gegen die Ordnung – über das Rufen von ‚Hear, hear‘ drei Hurrahs, während er dasaß, den Kopf gesenkt, Tränen über das Gesicht.“[4]

Um 4:00 Uhr morgens, am 24. Februar 1807, erfolgte die Teilung des Hauses: Ayes 283, Noes 16, Mehrheit für die Abschaffung 267. Und am 25. März 1807 wurde die königliche Zustimmung erklärt. Ein Freund schrieb: „[Wilberforce] schrieb es dem unmittelbaren Eingreifen der Vorsehung zu.“ In dieser frühen Morgenstunde wandte er sich an seinen Freund Henry Thornton: „Nun, Henry, was schaffen wir als Nächstes ab?“[5].

Nie geschwiegen

Der Kampf war nicht vorüber. Wilberforce rang bis zu seinem Tod 1833 weiter. Die Umsetzung des Gesetzes war umstritten und schwierig, und es hob nur den Handel auf, nicht die Sklaverei selbst. Das wurde zur nächsten großen Aufgabe.

1821 gewann Wilberforce Thomas Fowell Buxton, den Kampf im Parlament anzuführen, und von der Seitenlinie, alt und gebrechlich, feuerte er ihn an. Drei Monate vor seinem Tod wurde Wilberforce gedrängt, eine letzte Petition gegen die Sklaverei einzubringen: „Ich hätte nie gedacht, nochmals öffentlich aufzutreten; aber es soll nie heißen, William Wilberforce schweige, während die Sklaven seine Hilfe brauchen“[6].

Der entscheidende Sieg kam am 26. Juli 1833, nur drei Tage vor seinem Tod: Die Sklaverei wurde in den britischen Kolonien verboten. Buxton sagte:

„Es ist eine bemerkenswerte Tatsache, dass in der Nacht, in der wir im House of Commons die entscheidende Klausel des Emanzipationsgesetzes verabschiedeten – eine der bedeutendsten je erlassenen –, der Geist unseres Freundes diese Welt verließ. Der Tag, der das Ende seiner Mühen war, war das Ende seines Lebens.“[7]

Freude, die ansteckt

Was machte Wilberforce ausdauernd und wirksam? Zunächst die Kraft der Gemeinschaft in der gerechten Sache. Viele verbinden seinen Namen mit der Clapham Sect – von Zeitgenossen im Parlament als „die Heiligen“ bezeichnet, teils verächtlich, teils mit Bewunderung[8]. Gemeinsam erreichten sie mehr, als einer allein vermocht hätte. „William Wilberforce ist der Beweis, dass ein Mensch seine Zeit verändern kann – doch nicht allein“[9].

Noch tiefer als die Kameradschaft reichte eine andere Wurzel: kindliche, sich selbst vergessende Freude in Christus. Zeugnisse dafür gibt es viele. Um 1815 schrieb Miss Sullivan über Wilberforce:

„Ton und Gesichtsausdruck verrieten, dass Freude das vorherrschende Merkmal seines Geistes war – eine Freude aus völligem Vertrauen auf die Verdienste des Heilands und aus Liebe zu Gott und den Menschen. … Seine Freude war geradezu ansteckend.“[10]

Ähnlich erinnerte sich James Stephen nach Wilberforces Tod:

„Weil ihn alles interessierte, wurde alles, was er sagte, interessant. … Seine Gegenwart war ebenso tödlich für Eintönigkeit wie für Unsittlichkeit. Seine Heiterkeit war so unwiderstehlich wie das erste Lachen eines Kindes.“[11]

„Der Pfad der Tugend …“

Hier liegt ein Schlüssel zu seiner Ausdauer und Wirkung. Seine Gegenwart war „fatal für Eintönigkeit … [und] Unsittlichkeit“. Mit anderen Worten: Seine unbeugsame Freude machte andere froh und bewegte sie zum Guten. Er bemerkt in A Practical View of Christianity: „Der Pfad der Tugend ist auch der der wirklichen Interessen und soliden Freude“[12]. Mit anderen Worten: „Geben ist seliger als Nehmen“ (vgl. Apg 20,35). So stärkte er sich selbst und gewann andere durch seine Freude. Wenn jemand dir die Freude raubt, raubt er dir deine Nützlichkeit. Wilberforces Freude war unbezwingbar – und darum blieb er ein überzeugender Christ und Politiker. Das war die starke Wurzel seiner Ausdauer.

„Gigantische Wahrheiten“

Wenn diese kindliche, sich selbst vergessende, unerschütterliche Freude die lebensspendende Wurzel seines Kampfes war, worin war diese Wurzel verankert? Das Hauptanliegen seines Buches A Practical View of Christianity ist, zu zeigen, dass wahres Christentum – neue, unbeugsame Zuneigungen zu Christus – in den großen Lehren der Bibel über Sünde, Christus und Glauben verwurzelt ist: „Wer in diesem christlichen Prinzip reich werden und wachsen will, befasse sich häufig mit den großen Lehren des Evangeliums“[13].

„Aus der Vernachlässigung dieser besonderen Lehren erwachsen die hauptsächlichen praktischen Irrtümer der meisten bekennenden Christen. Diese gigantischen Wahrheiten im Blick würden die Kleinheit ihrer zwergenhaften Moral beschämen. … Der ganze Überbau christlicher Moral gründet auf ihrer tiefen und weiten Basis“.[14]

Es besteht eine „vollkommene Harmonie zwischen den leitenden Lehren und den praktischen Weisungen des Christentums“. Daher ist es eine „fatale Gewohnheit“, christliche Moralvorstellungen von der christlichen Lehre zu trennen[15].

Christus, unsere Gerechtigkeit

Im Zentrum dieser „gigantischen Wahrheiten“ steht Gottes Heilstat durch den Tod Christi. Die unerschütterliche Freude, die in Versuchungen und Prüfungen trägt, ist im Kreuz Christi verwurzelt. Wenn wir um Freude ringen und im Kampf gegen die Sünde bis ans Ende ausharren wollen, müssen wir die volle Bedeutung des Kreuzes erfassen und annehmen.

Von Beginn seines christlichen Lebens 1785 bis zu seinem Tod 1833 lebte Wilberforce aus den „großen Lehren des Evangeliums“, besonders aus der Lehre der Rechtfertigung allein aus Glauben, gegründet auf dem Blut und der Gerechtigkeit Jesu Christi. Hier nährte er seine Freude. Aufgrund dieser Wahrheiten kann „er, wenn ringsum alles düster und stürmisch ist, das Auge zum Himmel erheben, strahlend vor Hoffnung und glänzend vor Dankbarkeit“[16]. „Die Freude am HERRN ist eure Stärke“ (vgl. Neh 8,10). In dieser Stärke setzte er sich für die Abschaffung des Sklavenhandels ein, bis der Sieg errungen war.

Schluss: Lehre für heute

Darum gilt für unser heutiges Ringen um Versöhnung zwischen Ethnien, um die Heiligkeit des menschlichen Lebens und um den Aufbau einer moralischen Kultur: Unterschätze niemals den zentralen Platz der gottzentrierten, christusverherrlichenden Lehre. Ring darum, unerschütterlich fröhlich zu sein in allem, was Gott für uns in Christus ist, indem du seinem vollbrachten Werk vertraust. Und werde nie müde, Gutes zu tun – damit Menschen unsere guten Taten sehen und unseren Vater im Himmel verherrlichen (vgl. Mt 5,16).

Literaturempfehlung

John Piper, „William Wilberforce“, in: John Piper, Beharrlich in Geduld. John Newton, Charles Simeon, William Wilberforce, Bielefeld: CLV, 2010, S. 161–224.