John Owen (1616–1683)

Vor fünfzig Jahren wäre es schwierig gewesen, irgendjemanden zu finden, dem der Name John Owen etwas sagt. Heute wird er dagegen regelmäßig von der Kanzel und in Artikeln zitiert, als ob sein Name allseits bekannt sei. Das überrascht umso mehr, als dass fast jeder, der ihn zitiert, hinzufügt: „Aber er lässt sich nicht leicht lesen!“ Schließlich lebte er im 17. Jahrhundert, dachte auf Latein, schrieb lange und tiefgründige Werke der Theologie und gehörte zu der marginalisierten Gruppe von Christen, die wir die Puritaner nennen.

Wer war dieser John Owen und was erklärt das Phänomen seiner zunehmenden Bekanntheit?

Gerettet durch einen Niemand

Die Höhepunkte von Owens Leben sind wie folgt: Er wurde im Jahr 1616 geboren und wuchs in einer Pfarrei der Church of England auf. Seine Eltern sympathisierten mit den Puritanern – das heißt, sie glaubten, dass die englische Reformation (die während der Zeit seiner Großeltern stattfand) nicht ausreichend radikal gewesen war.

Während er in solch einer Atmosphäre aufwuchs, bahnte sich der junge und brillante Owen seinen Weg durch die frühe Ausbildung, bis er zur Universität von Oxford kam. Aber es dauerte noch einige Jahre, bis er eine feste Gewissheit über seine eigene Errettung erlangte. Er ging, um einen berühmten Prediger in der Aldermanbury Chapel in London zu hören. Ein Ersatzprediger betrat die Kanzel. Owens Gefährten wollten sich zu einer anderen Kirche aufmachen. Aber der Prediger (dessen Identität im Nebel der Geschichte verloren gegangen ist) predigte über Matthäus 8,26: „Was seid ihr so furchtsam, ihr Kleingläubigen?“ Es war der Wendepunkt in Owens Leben.

„Du kennst die Namen vieler berühmter Christen. Aber kennst du auch die Namen derer, die sie zuerst auf Christus hinwiesen?“

 

Hier lernen wir eine allgemeine Lektion aus seinem Leben. Du kennst die Namen vieler berühmter Christen. Aber kennst du auch die Namen derer, die sie zuerst auf Christus hinwiesen? Unwahrscheinlich. Owens Leben erinnert uns daran, dass die Bedeutung des Lebens eines Gläubigen niemals von ihm selbst abhängt. Die Frucht unsichtbarer Treue lässt sich durch menschliche Arithmetik nicht messen. Aber stell dir die Freude vor, wenn in der Herrlichkeit diese Verbindungen aufgezeigt werden!

Owen diente dann zwei Gemeinden aus der Church of England, zuerst in Fordham und dann in Coggeshall. Er begann damit, Katechismen für die Kinder und Erwachsenen aus seiner eigenen Gemeinde zu schreiben, und später – wie es junge Männer manchmal tun – einige polemische Werke.

Ein außerordentlicher Puritaner

England war zu dieser Zeit verwickelt im Bürgerkrieg von 1642–1651; ein Krieg, der zeitweise die Monarchie stürzte. Durch die Vorsehung Gottes erlangte Owen die Bekanntschaft mit den führenden Personen in Oliver Cromwells neuer Armee. Er diente als Kaplan unter Cromwell und scheint später Anteil daran gehabt zu haben, diesen davon abzubringen, die Krone zu akzeptieren. Er wurde regelmäßig eingeladen, vor dem Parlament zu predigen – tatsächlich hielt er dort eine Predigt am 31. Januar 1649, dem Tag nach der Hinrichtung von Karl I.

Wegen seiner erstaunlichen Fähigkeiten und wachsenden Bekanntheit wurde er als Dekan der Christ Church in der Universität von Oxford eingesetzt und im Jahr 1652 zum Vizekanzler (Präsident) der ganzen Universität. Immer abwechselnd am Sonntagnachmittag predigten er und Thomas Goodwin zu den jungen Studenten. Wenn man die heutigen Standards der Jugendarbeit in Gemeinden im Hinterkopf hat, ist es erstaunlich, dass das Material in Owens berühmtem kleinen Werk Von der Abtötung der Sünde wahrscheinlich ursprünglich zu Teenagern gepredigt wurde! Aber er wusste auch, was er tat.

Während dieser Zeit wurde England von dem Schutzherren Cromwell angeführt. Aber er blieb nicht lange an der Macht. Cromwell starb im Jahr 1658 und sein Sohn und Nachfolger Richard hatte wenig von den Fähigkeiten seines Vaters. Im Jahr 1660 wurde die Monarchie wiederhergestellt und innerhalb von zwei Jahren wurden nicht übereinstimmende Pfarrer wie Owen von ihren Kanzeln und Diensten ausgeschlossen. Zu einem großen Teil war Owen nun eine persona non grata im öffentlichen Leben – obwohl seine intellektuellen Fähigkeiten gelegentlich immer noch als nützlich angesehen wurden. Er lehnte eine Einladung zur First Church of Boston, Massachusetts, ab.

Während der darauffolgenden Jahre wurde Owen von einflussreichen Freunden eingeladen und beherbergt, wobei er hinter verschlossenen Türen predigte – bis die Toleranzakte in den 1670ern es ihm wieder ermöglichte, einen öffentlichen Dienst auszuüben. Das tat er in London, zunächst in einer kleinen Gemeinde von ein paar Dutzend alten Freunden, und später, als sie sich einer größeren Gemeinde anschlossen, für eine wachsende Zahl an Mitgliedern. (Er glaubte, dass die ideale Größe für eine Gemeinde ungefähr dreihundert Mitglieder betrug.) Er blieb dort bis zu seinem Tod am 24. August 1683. Er ist auf dem Grabfeld der Dissenter bei Bunhill Fields in London begraben (wo Thomas Goodwin, John Bunyan, Isaac Watts und andere Dissenter von der Church of England die Auferstehung erwarten).

Ein Vermächtnis von sieben Millionen Worten

Viele Puritaner führten ein Tagebuch. Falls John Owen das tat, ging es entweder verloren oder (was wahrscheinlicher ist) wurde zerstört. Wir können uns nur vorstellen, welche Abenteuer es beinhalten würde. Hier war jemand, der sich unter den Reichen und Berühmten bewegte, ein Ratgeber für die politischen und militärischen Führer seiner Zeit. Er kannte John Bunyan und war möglicherweise der erste, der seine Pilgerreise gelesen hat, da er ihm vorschlug, sie seinem eigenen Herausgeber vorzulegen, Nathaniel Ponder (der als „Bunyan Ponder“ bekannt wurde, da sich die Bücher so gut verkauften).

Wie wäre das Tagebuch eines Christen, der seine Frau und zehn seiner elf Kinder verlor? Zeichnete er die Ereignisse vom 30. Januar 1649 auf, als König Karl I. öffentlich hingerichtet wurde? War er anwesend, wie Philip Henry – Vater von Matthew Henry, dem berühmten Bibelkommentator – der später das „elende Stöhnen“ kommentierte, das von der Menge ausging, und von dem er hoffte, es niemals wieder hören zu müssen? Oder war der 32-jährige Prediger zu sehr damit beschäftigt, die Predigt vorzubereiten, die er am nächsten Tag vor den Mitgliedern des Parlaments halten würde, die für die Verurteilung des Königs verantwortlich waren? Und wie hätte ein älterer John Owen beschrieben, wie es gewesen war, eine private Bibelauslegung abzuhalten, während plötzlich bewaffnete Soldaten ins Haus stürmen? Wie entmutigend war es für den größten englischen Theologen seiner Zeit (und vielleicht zu allen Zeiten Englands), vor einer Gemeinde zu predigen, die weniger als fünfzig Mitglieder hatte? Wenn wir es nur wüssten, welche Lektionen könnten wir lernen.

Aber Owen hatte wenig Interesse daran, diese persönlichen Details mitzuteilen. Stattdessen hinterließ er – in Büchern, die 24 Bände mit vollgepackter Bibelauslegung füllen – geistliche, pastorale und polemische Theologie, die Frucht eines Verstandes, der von der Heiligen Schrift erleuchtet wurde; Gefühlen, die Christus geweiht waren; einem Willen, der vom Geist beherrscht wurde und einem Leben, das mit der eigenen Sünde rang und mit der Sorge für die Gemeinde. Sein Vermächtnis besteht aus ungefähr sieben Millionen Worten voll von der Dreieinigkeit, auf Christus ausgerichtete, den Geist ehrende, das Herz erforschende, Irrtum aufdeckende, Gemeinden erbauende und Sakramente erklärende biblische und theologische Auslegung. Dass er so viel hervorbringen konnte mit den Schreibmöglichkeiten des 17. Jahrhunderts ist an sich ein Wunder.

Trotzdem besteht wenig Zweifel daran, dass er selbst erstaunt wäre, wenn er erfahren würde, dass sein Namen heute besser bekannt ist und seine Bücher mehr gelesen werden als irgendwann zu seinen Lebzeiten oder danach.

Theologe der Dreieinigkeit

Wie kommt es, dass Owen „noch redet, obwohl er gestorben ist“ (Hebr 11,4)? Es gibt sowohl offensichtliche als auch versteckte Gründe. Die offensichtlichen Gründe sind die folgenden:

„Wir preisen den Vater, dass er den Sohn gesandt hat; wir preisen den Sohn (nicht den Vater oder den Geist), dass er für uns gestorben ist; wir preisen den Geist, dass er den Sohn verherrlicht.“

 

Owen schrieb als jemand, der Gott persönlich kannte. Es kann kein klarerer Beweis dafür gefunden werden, als in seinem Werk Communion With God (dt. „Über Gemeinschaft mit dem Gott der Dreieinigkeit“). Hier erklärt er ein sehr einfaches Prinzip, dass anbetungs- und lebensverändernde Bedeutung hat. Alles, was Gott als die Dreieinigkeit tut, tut er als der eine Herr. Und jede der Personen der Dreieinigkeit hat eine bestimmte Rolle in der Schöpfung, der Erlösung und der Vollendung. Der Vater sendet den Sohn; der Sohn stirbt für sein Volk; der Geist wendet all das auf die Gläubigen an. Wir preisen den Vater, dass er den Sohn gesandt hat; wir preisen den Sohn (nicht den Vater oder den Geist), dass er für uns gestorben ist; wir preisen den Geist, dass er den Sohn verherrlicht. Während wir das tun, wird uns bewusst, wie multidimensional, wie einheitlich und doch verschieden das Werk der Dreieinigkeit ist. Wie wunderbar ist es, besondere Gemeinschaft mit jeder Person in dem zu haben, was sie für uns persönlich getan hat, während wir gleichzeitig Gemeinschaft mit der ganzen dreieinigen Gottheit haben. Das ist ein Geheimnis – aber es vergrößert unsere Erfahrung, ihn zu lieben, zu preisen, zu vertrauen, zu dienen, zu verherrlichen und zu genießen. Die Anbetung wird unterfüttert und das christliche Leben wird zu einem Privileg von unermesslichem Ausmaß.

Außerdem schrieb Owen als jemand, der Christus gut kannte. Seine Auslegung von der Herrlichkeit Christi ist in der christlichen Literatur unübertroffen. Und doch erkannte er, wie andere vor ihm, dass er nur die äußeren Ränder der Wege Christi gesehen hatte. Am Tag seines Todes informierte ihn ein Freund, dass das Buch im Prozess des Drucks sei. Owens Antwort? „Ich freue mich, das zu hören; aber, Bruder, der langerwartete Tag ist endlich gekommen, an dem ich diese Herrlichkeit auf eine andere Weise sehen werde, als es mir in dieser Welt jemals möglich war.“

Er vermachte der Kirche auch eine der wirklich großen Auslegungen der Person und des Werkes des Heiligen Geistes. Die Tatsache, dass so viele Christen immer noch denken, dass der Dienst des Heiligen Geistes erst vor kurzem entdeckt wurde, ist eines der vielen Anzeichen, dass wir unsere Familiengeschichte zu wenig kennen. Und hier gibt es gute Nachrichten: Owen lässt sich in diesem Werk am leichtesten lesen!

Er kannte auch das menschliche Herz. Er hatte den forschenden Strahl des Wortes Gottes in seiner eigenen Seele gespürt, der die Wege aufdeckt, wo Sünde lauert und verweilt. Das befähigte ihn dazu, ein weiser Seelsorger zu sein. Auf der anderen Seite schrieb er den wahrscheinlich längsten technischen Kommentar über ein neutestamentliches Buch, der jemals geschrieben wurde – viertausend Seiten über den Hebräerbrief.

Ein leidender Gelehrter

Aber es gibt auch versteckte Gründe, warum Owens Einfluss andauert. Seine Hintergrundgeschichte hilft, zu erklären, warum wir etwas in seinen Schriften finden, das wir in zeitgenössischen Büchern selten erfahren. Ja, es finden sich dort große Gelehrsamkeit und tiefes Denken; aber sie sind verbunden mit einer geistlichen Einsicht, die auf einzigartige Weise seinen vielfältigen, persönlichen Erfahrungen entspringt.

„Er kannte Gott und erlebte dessen Hand auf seinem Leben. Deshalb erweitern Owens Schriften den Verstand und die Seele der fähigsten Theologen und Prediger, und sind
zur gleichen Zeit hilfreich für die gewöhnlichsten Christen.“

 

Denk mal darüber nach. Hier ist ein Mann mit kolossalen intellektuellen Gaben, der, obwohl er von Kindesbeinen an die reformierte Theologie eingesogen hat, dennoch der Freude in Gott ermangelte, die mit der Gewissheit des Heils einhergeht. Aber Gott segnete und demütigte ihn, dieses lebensverändernde Wort von einem „Niemand“ zu hören.

Hier ist ein Mann, der fast alle seine kostbarsten irdischen Schätze verloren hat – seine Frau und Kinder. Hier ist ein Prediger, der in früheren Jahren Pastor einer großen Gemeinde und ein national gefragter Redner in einer großen Universitätsstadt war, aber dessen spätere Gemeinden für gewöhnlich klein und zeitweise fast im Untergrund waren.

Hier ist jemand, der sich mühelos unter Militärgenerälen, politischen Führern und Mitgliedern des Königshauses bewegte, aber der es liebte, John Bunyan zu sich einzuladen und seinen Predigten zuzuhören. Als er von König Karl II. gefragt wurde, warum er „diesem Kesselflicker“ zuhörte, antwortete er: „Könnte ich die Gaben des Kesselflickers im Predigen haben, so würde ich, ihre Majestät, bereitwillig meine ganze Gelehrsamkeit aufgeben.“ Hier war ein Mann, der jedem Intellektuellen seiner Zeit ebenbürtig war, aber der genauso fähig war, das Wort Gottes Jugendlichen, verfolgten Christen wie Mitgliedern des Parlaments zu lehren.

Eine brennende und scheinende Leuchte

Er kannte Gott und erlebte dessen Hand auf seinem Leben. Deshalb erweitern Owens Schriften den Verstand und die Seele der fähigsten Theologen und Prediger, und sind zur gleichen Zeit hilfreich für die gewöhnlichsten Christen. Deshalb können wir immer noch manche Worte von Owens Gehilfen David Clarkson nachvollziehen, die er zu Owens Gedenkgottesdienst sprach:

Eine große Leuchte ist gefallen; jemand, der herausragte an Heiligkeit, Gelehrsamkeit und Fähigkeiten; ein Pastor, ein Gelehrter, ein Theologe der obersten Güte; Heiligkeit gab seinen anderen Erfolgen einen göttlichen Schimmer, der auf seinem ganzen Lebensweg leuchtete und sich durch sein ganzes Verhalten zog. Denen, die ihn kannten, und die sahen, wie es ein oberstes Ziel war, Heiligkeit zu fördern, muss ich das nicht sagen. Es war seine größte Sorge, dass die Heiligkeit unter den Christen abgenommen hatte. Sein Bemühen galt der Heilung von geistlichem Verfall in seiner eigenen Gemeinde. Er war eine brennende und scheinende Leuchte, und die, die sich für eine Weile an ihrem Schein erfreuten: Ach, dass es nur für eine Weile andauerte, und dass wir uns nicht mehr daran erfreuen können.

Clarkson sprach angemessen und wahrhaftig – außer vielleicht in den letzten Worten. Owen beleuchtete die Majestät Gottes, die Sanftmut des Vaters, die Herrlichkeit des Herrn Jesus Christus, den innewohnenden Dienst des Heiligen Geistes, die Sündhaftigkeit der Sünde, die Gewaltigkeit der Gnade, die Privilegien des christlichen Lebens und die Herrlichkeit, die noch kommen wird. Er war in der Tat wie Johannes der Täufer eine brennende und scheinende Leuchte. Und wir können uns immer noch an ihrem Schein erfreuen.